La relación del pueblo afrocolombiano con el oro es tan antigua que de hecho explica el origen de su presencia en el Chocó. Después de que los colonizadores europeos esclavizaron y casi exterminaron a los nativos, necesitaron de un pueblo que conociera el trabajo con el metal y fuera resistente a los trabajos físicos. Desde entonces los negros y el oro están unidos en el Pacífico colombiano, construyendo un conjunto de prácticas económicas y culturales que se amalgamaron con el entorno en una relación que hace que el oro sea imposible de separar de este pueblo.

       El uso del mercurio en la explotación del oro no es tan antiguo como esta relación, pero aún así completa casi un siglo y se relaciona con la llegada de la Compañía minera Chocó Pacífico en 1916. A través del tiempo ha generado consecuencias evidentes en su dinámica, recrudecidas en las últimas décadas con el incremento de la minería catalogada como ilegal por las autoridades. Los impactos ambientales del mercurio en el medio ambiente no solo han afectado el ecosistema en diferentes etapas, sino que han interrumpido las dinámicas de otras actividades como la pesca y la agricultura, y con ellas, la transmisión de saberes y prácticas culturales.

       Así como los chocoanos no se conciben sin sus ríos, tampoco lo hacen sin los valores estéticos, culturales y económicos que le dan al oro, “usted ve un negro con una cosa amarillita que le resalta mucho, o una alhaja en plata, eso resalta muy bonito. Por tradición, por lo mágico-religioso, dicen que un metal en el cuerpo aleja las malas energías… el negro aprende a trabajar el oro, lo conoce y tiene afinidad con él” Expresa Henry Valoyes, un joyero tradicional de Quibdó, mientras manipula una pieza de oro en su taller.

       Este tipo de significados otorgados al oro desde la tradición se suman a la explicación de prácticas tan antiguas como los alabados, que surgen, según Fulvia Ruíz, en medio de ambientes mineros, “la minería no es solo venir a trabajar acá, eso viene de nuestros ancestros. A los esclavos los ponían a trabajar, y ellos,  para poder ‘desfogar’ su corazón, cantaban; de ahí viene el canto”. El cambio en las prácticas mineras tradicionales, amenazadas por su poca productividad en comparación a la minería mecanizada, ponen en riesgo la transmisión de los saberes ancestrales.

       Además, los mineros llegados de otros países como Brasil y de otras regiones como Antioquia y Nariño, entran a las comunidades con un sistema de valores que choca con el local y amenaza su permanencia, así lo explica Jorge Perea un líder minero de Condoto, “nosotros tenemos una institución que se llama el ‘tío tía’. Como eran mineros ancestrales, cuando la gente se iba para las minas, en la casa quedaba un mayor. Casi siempre era una mujer que se encargaba de la mayoría de los muchachos de la comunidad, por lo que todo el mundo le decía tío o tía.

       Así no exista una relación sanguínea, por cultura y respeto es mi tía o mi tío. Y ese tío o tía sentía una responsabilidad y una obligación de cuidar y proteger ese niño o niña­­. Esa institución se va perdiendo culturalmente y son las barreras de protección cultural que tenemos, porque en la comunidad todo el mundo se siente comprometido con el otro. Todos nos conocemos, todos nos queremos. Eso, cuando llega la gente nueva que es de otra cultura, impacta.” Alexis Castro Arriaga, uno de los investigadores de Codechocó, dice que “estos procesos mineros tienen un componente social fuerte. Tradicionalmente la minería es un asunto de familias o de grupos grandes que tienen algún tipo de relación interpersonal. Al entrar estos nuevos tipos de minería, con extranjeros, las unidades solidarias se empezaron a romper. También se genera un problema social que siempre termina en violencia”.

       Además de la pérdida de las estructuras sociales tradicionales, la entrada de los barequeros a otros sistemas de explotación trae unos riesgos sobre los cuales la Dra. Mabel Torres, docente investigadora de la Universidad Tecnológica del Chocó, dice que “nosotros tradicionalmente tenemos una minería donde participa la familia, inclusive si el papá o la mamá se iban al río, el niño también lo hacía. Pero ahora con toda la dificultad que tienen las familias para mantenerse y sostener la integridad familiar, muchas mujeres se han tenido que meter a la minería, expuestas a enfermedades.

       También es un tema que está relacionado con prostitución porque ahí en ese medio es donde está la gente que se supone que tiene dinero por el oro. Además, hay otra problemática social y es que las mujeres se tienen que ir de su casa, dejar a sus hijos solos con gente que no conoce nuestras dinámicas y que no sabe nuestra cultura. Si realmente la minería que se está haciendo ahora fuera la solución económica para el Chocó, el Chocó no tendría por qué estar en la situación en la que está”.

      Las formas de minería implementadas en la zona comenzaron a ser más atractivas para los locales, pues arrojaban mayores valores de oro en el aprovechamiento, pero en el largo plazo, no resultaron tan productivas y significaron la disminución de la agricultura y la pesca, como también lo explica Arriaga: “La gente empezó a ver que el trabajador de esa manera ya no iba a sacar oro en gramos, sino que iba a sacar oro en libras. Eso también elevó la controversia, porque estábamos produciendo bastante, pero llegó un momento, como sucede en casi todos los procesos mineros en Colombia, que el brasileño se fue y se llevó su plata. Se llevó el oro y aquí nos dejó el problema. El minero era una persona preocupada porque sabía que de todas maneras vivía ahí y alternaba, hacía ciclos: ciclos de minería y ciclos de cultivo. Sabía que no podía dañar de manera permanente porque cuando no estaba sacando oro, estaba cultivando. Ahora con la llegada de estas nuevas formas de producción eso se rompió y ahora eso es: destruya, saque, lave y lave hasta que llega el momento en que ya no encuentra nada.” Este cambio sucedió de una manera abrupta y aunque convivió en paralelo con la minería artesanal que hoy sobrevive en menor escala, terminó por reducir todas las demás prácticas económicas en el territorio. Los chocoanos preferían un trabajo de menor esfuerzo y dedicación en el tiempo, con rentabilidades económicas que luego les permitiera comprar el alimento que antes sembraban.

       Lazer Mosquera, un minero de espalda ancha y mirada noble, que pasa sus días en una tienda de variedades donde ya casi nadie compra en Playa de Oro, explica la situación: “Bueno, en un tiempo con la explotación del oro fue un impacto que nos vino a nosotros como ‘una hora de llegada’, porque de verdad por aquí no se conocía la minería de maquinarias pesadas. Pero cuando llegaron, fue un impacto muy grande porque en un momento dado nos daba mucha plata y entonces por ese medio fuimos abandonando la agricultura. Cambió la forma de vivir, sí señor. Y ahora en este medio que estamos, el gobierno ha venido achicando y apretando la minería.

       Al llegar a Quibdó la gente vivía en su parcela y salía los sábados y domingos a los pueblos a mercar. Así nos mantuvimos mucho en el campo, surtíamos al municipio de Tadó con plátano, banano, chontaduro, cerdo, ñame. Había gente por toda la orilla de los ríos o carreteras. Estábamos en el campo y teníamos el pescado, la guagüita, el venadito, el cerdo, la gallina, el huevo, todo eso… Pero con la minería se acabó todo. Comenzaron a trabajar aquí echando todos los descargues a los ríos, eso tapó las cuevas y los pescados se quedaron sin dónde vivir.

       Cuando nosotros estábamos muchachos no pensábamos en comernos un plátano porque preferíamos coger un anzuelo, la atarraya e ir al río a coger un pescado; pero hoy en día no podemos. Mire estos pueblos, mire cómo están, solos. En un tiempo cuando estaba la minería, usted llegaba por estos pueblos y usted no sabía cuándo era domingo, cuándo era sábado, cuándo un día entre semana; eso era parejo y mire hoy en día como está. Ahora da mucho miedo comerse un pescado. Ya uno no puede estar tomando agua de los caños que iban por estos caminos.