Según un estudio realizado por investigadores del Doctorado en Toxicología de la Universidad de Cartagena, dicha contaminación presenta resultados alarmantes para la capital. Los niveles de concentración total de mercurio en las zonas suburbanas son 1.1 y 1.9 veces mayores que el ‘nivel Background’ (nivel que se establece para cada estudio y para cada territorio específicamente), pero, a pesar de eso, se consideran niveles bajos.

Ahora, dentro de las tiendas de oro, donde se queman las amalgamas, los niveles de concentración de mercurio alcanzan niveles máximos, hasta 200.9 veces, por encima del ‘nivel Background’. Este estudio se llama Mercury pollution by gold mining in a global biodiversity hotspot, the Choco biogeographic region, Colombia, y fue realizado por Yuber Palacios-Torres, Karina Caballero-Gallardo y Jesus Olivero-Verbel, y dice, además, que “El problema de salud no es solo para los trabajadores de tiendas de oro, la exposición también ocurre al aire libre cuando se activan los extractores de aire o cuando las puertas de entrada están abiertas, lo que representa un riesgo potencial de exposición a Hg en las comunidades circundantes”.

Yúber Palacios, co-autor de este estudio, cuenta que muchas de las ‘goldshops’ no permitieron hacer la medición en sus locales comerciales, lo que limita el alcance de los resultados de su estudio. Aunque el rastro del metal en el aire permanece por niveles superiores a la regla, la información fue tomada en momentos donde no se estaba realizando ningún proceso con mercurio. Los momentos de las quemas que no han sido medidos, pueden representar infusiones de veneno directas para la población flotante que colma las calles del centro de Quibdó y  que desaparece por las noches para dejar a los foráneos que dormitan arrullados por aires acondicionados en los hoteles.

Para Yúber Palacios la contaminación que sucede cuando no se está expuesto directamente al humo de mercurio, tiene una explicación: “existe un riesgo inminente para las comunidades que viven adyacentes, porque están expuestas a ciertas conservaciones de mercurio en su ambiente natural y que, por procesos de la dinámica natural, la gente recoge el agua, la almacena en unos tanques especiales y es posible que ese mercurio atmosférico se precipite y vaya al sitio de almacenamiento del agua y las comunidades la estemos tomando sin saber el riesgo en que estamos”.

Otra de las vecinas de los ‘goldshops’ se lleva la mano a la frente, respira profundo y casi escenifica en un español cantado los episodios de desmayos que vivía en la cocina y la terraza de su casa, que alguna vez para ella fueron inexplicables y súbitos, pero con el tiempo pudo notar que coincidían puntualmente como las campanadas de la catedral, con los momentos en que se hacían quemas de mercurio en uno de las compraventas cerca de su casa.

Marino Sánchez es un negro de sonrisa fácil que, cuando por fin para de bromear, empieza a desenredar sus recuerdos en Playa de Oro (Tadó) cuando trabajaba directamente con el mercurio, quemando las amalgamas de su producido sin protección, respirando vigilante con el humo en su cara, siempre atento y curioso a cuánto oro final iba a dejarle la llama del soplete. El minero en una suerte de negación o culpa, acepta que por su cabeza nunca se cruzó que una tarea tan simple pudiera ser tan dañina:

– No ha habido un estudio sobre eso, entonces ahí nadie sabe si está contaminado o no. Pero para mí aquí la mayoría lo está, porque si estaban quemando el azogue, uno se acercaba por novelear y ver cómo queda de amarillo, sin saber que todo ese humo se va absorbiendo, porque el mercurio lo quemaban así al aire libre, sin control. Además, el azogue cuando está malo no atrapa el oro, si no lo sabe arreglar, hay que botarlo y en la botada, usted lo tira en cualquier parte. Hay unos que sí lo saben arreglar porque le echan caña agria, le echan sal, limón y lo arreglan otra vez, pero, en general, la gente no sabe reutilizarlo.

Como un ejercicio de resistencia, muchas de las tradiciones relacionadas con el oro sobreviven en medio de toda la cadena de producción y contaminación. En un pequeño taller del barrio Roma, trabajan amontonados entre cuatro y cinco joyeros, unos muy jóvenes y otros mayores, profesores de universidad y aprendices inexpertos, entre juegos de damas chinas con tapas de gaseosa y un calor sofocante que a veces un pequeño ventilador no logra disimular, Henry Valoyes sortea el día a día con sus compañeros, reparando piezas, sacándole brillo a otras y, en muy pocas ocasiones, creando nuevas joyas por encargo.